1998年特大洪涝灾害后，针对长期以来我国天然林资源过度消耗等原因而引起的生态环境严重恶化的现实，党中央、国务院从我国社会经济可持续发展的战略高度，作出了实施天保工程的重大决策。

    天保工程从1998年开始试点，2000年10月，国务院批准了《长江上游、黄河上中游地区天然林资源保护工程实施方案》和《东北、内蒙古等重点国有林区天然林资源保护工程实施方案》。工程建设期为2000年～2010年，工程区涉及长江上游、黄河上中游、东北内蒙古等重点国有林区17个省(区、市)的734个县和167个森工局。长江上游地区以三峡库区为界，包括云南、四川、贵州、重庆、湖北、西藏6省（区、市），黄河上中游地区以小浪底库区为界，包括陕西、甘肃、青海、宁夏、内蒙古、山西、河南7省（区）；东北内蒙古等重点国有林业包括吉林、黑龙江、内蒙古、海南、新疆5省（区）。

    工程建设的目标和任务：一是切实保护好长江上游、黄河上中游地区9.18亿亩现有森林，调减商品材产量1239万立方米，新增森林面积1.3亿亩，工程区内森林覆盖率增加3.72个百分点；分流安置25.6万富余职工。二是东北内蒙古等重点国有林区的木材产量调减751.5万立方米，使4.95亿亩森林得到有效保护，48.4万富余职工得到妥善分流和安置，实现森工企业的战略性转移和产业结构的合理调整。

    主要政策措施：一是森林资源管护，按每人管护5700亩，每年补助1万元。二是生态公益林建设，飞播造林每亩补助50元，封山育林每亩每年14元，连续补助5年，人工造林长江流域每亩补助200元，黄河流域每亩补助300元。三是森工企业职工养老保险社会统筹，按在职职工缴纳基本养老金的标准予以补助，因各省情况不同补助比例有所差异。四是森工企业社会性支出，教育经费每人每年补助1.2万元，公检法司经费每人每年补助1.5万元，医疗卫生经费长江黄河流域每人每年补助6000元、东北内蒙古等重点国有林区每人每年补助2500元。五是森工企业下岗职工基本生活保障费补助，按各省（区、市）规定的标准执行。六是森工企业下岗职工一次性安置，原则上按不超过职工上一年度平均工资的三倍，发放一次性补助，并通过法律解除职工与企业的劳动关系，不再享受失业保险。七是因木材产量调减造成的地方财政减收，中央通过财政转移支付方式予以适当补助。

    2000年～2010年规划工程总投资962亿元（中央投入782亿元）。其中，长江上游、黄河上中游地区总投资533亿元，含中央投入426亿元。东北内蒙古等重点国有林区总投资429亿元，含中央投入358亿元。此外，1998年～1999年试点期间中央投入114.8亿元。在规划总投资外，天保工程实施以来，中央财政又新增专项资金139亿元。同时，基本解决了森工企业金融机构债务问题。从1998年到2008年底，中央已累计投入资金908.85亿元。

    天保工程实施进展顺利。长江上游、黄河上中游13个省（区、市）已在2000年全面停止了天然林的商品性采伐；东北内蒙古等重点国有林区木材产量由1997年的1854万立方米按计划调减到1213万立方米；工程区内14.13亿亩森林得到了有效管护；累计完成公益林建设任务1.75亿亩，其中人工造林和飞播造林6600万亩，封山育林1.09亿亩；分流安置富余职工67.5万人（不含试点期间）。工程建设已取得了明显的阶段性成效，工程区发生了一系列深刻变化。